L'opposition Maroc-Cameroun, prévue au stade Prince Moulay Abdellah de Rabat, est le rendez-vous que tout un Royaume attend avec autant d'espoir que d'appréhension. Le Maroc, grand favori à domicile, affronte sa «bête noire» historique. Pour les hommes de Walid Regragui, vainqueurs de la Tanzanie (1-0) en huitièmes de finale, l’enjeu est double : confirmer leur statut de prétendants sérieux portés par un Brahim Diaz en état de grâce, tout en gérant la pression étouffante des tribunes.
Une élimination à ce stade serait vécue comme un véritable séisme national. En face, les Lions Indomptables entendent faire respecter la tradition. Qualifié au forceps face à l'Afrique du Sud (2-1), le Cameroun n'a jamais perdu contre le Maroc en phase finale de CAN. Pour eux, il s'agit de rappeler au continent que dans les grands rendez-vous, l'expérience et le «Hemle» (la grinta camerounaise) balaient souvent tous les pronostics. Ce match rappelle également les demi-finales de la CAN 1988 quand le Cameroun a éliminé le Maroc de «sa CAN» en s’imposant 1-0 au stade Mohammed V de Casablanca grâce à une réalisation de Cyrille Thomas Makanaky (78è min). 38 ans plus tard les deux pays se retrouvent en quart de finale, mais cette fois à Rabat. Les Marocains auront à cœur d’oublier ce fait historique en s’imposant à l’issue de la rencontre.
Vingt-quatre heures plus tard, le stade de Marrakech sera le théâtre d'un choc entre deux anciens vainqueurs, le Nigeria et l’Algérie. Cette rencontre s'annonce comme une opposition de styles entre la puissance physique nigériane et la discipline tactique algérienne. Pour les Super Eagles, l'enjeu sera de rester soudés malgré les turbulences. Alors que des rumeurs de tensions internes agitent le vestiaire, les hommes de notre compatriote Éric Sékou Chelle, qui ont écarté le Mozambique (4-0) en huitième de finale, doivent se concentrer sur le rectangle vert. Portés par un duo Osimhen-Lookman intenable, ils visent à confirmer leur statut de meilleure attaque du tournoi (12 réalisations).
De son côté, l’Algérie veut valider son renouveau. Après avoir écarté la RD Congo (1-0), les Fennecs de Vladimir Petković entendent prouver que les échecs des éditions précédentes sont oubliés. Malgré l'incertitude autour d'Ismaël Bennacer, l'Algérie misera sur son bloc défensif -le plus hermétique de la compétition- pour éteindre le feu nigérian. La clôture de ces quarts de finale offre une affiche «vintage» par excellence au stade d'Agadir. L’Égypte et la Côte d’Ivoire se retrouvent pour un duel qui sent la poudre et l’histoire.
Les Pharaons, victorieux du Bénin (3-1) au bout du suspense, visent un huitième sacre continental. Leur mission : imposer un rythme lent et chirurgical pour étouffer des Éléphants qui affectionnent les grands espaces. Pour la Côte d’Ivoire, tenante du titre, l'enjeu est de protéger son trône. Impressionnants face au Burkina Faso (3-0), les partenaires de Franck Kessié font face à un test de maturité majeur : briser la domination psychologique de l'Égypte, leur bourreau historique (2006, 2008, 2021). Le Royaume chérifien s'apprête à vivre deux jours de football total, où chaque détail écrira une nouvelle page de la légende africaine.
Seibou Sambri KAMISSOKO
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